四人組　笑顔の力

四人組

笑顔の力

　オレンジの光が、教室に差し込む。
　柔らかい空気に抱かれて、麻美はベランダに出た。
　三階から望む校庭には、まだ残っている児童がたくさんいる。その中の一人を、麻美は待っていた。

「理奈ちゃん！」
　名前を呼べば、理奈はこちらに気付いて手を振る。
「もうすぐ終わるから」
「はーい」
　陸上クラブに所属している理奈は、間もなく訪れる大会のため、日々練習に励んでいる。
　普段なら、星来と華月も一緒に待っている。
　しかし、今日は二人共用事があると言って先に帰ってしまった。
　だから今日は、麻美一人だけで残っているのだ。

「あれ、麻美ちゃん？」
　後ろから声がして振り返る。
　開けっ放しのドアからこちらを覗いていたのは、いつか追いかけたあの顔。
「希恵《きえ》ちゃん、まだ残ってたの？」
「うん、クラブ活動で。麻美ちゃんは？」
　麻美は教室に入るのを躊躇っている希恵に手招きして、ベランダに招き入れる。
　そして、校庭で活動中の陸上クラブを指差した。
「理奈ちゃんを待ってるの」
「あー、代表だもんね」
　五年生になってクラスが変わった今も、希恵とはよく話をする。
　特に星来や華月とは、去年の騒ぎが嘘のように仲が良い。

「……変わったね」
「何が？」
　麻美の唐突な言葉に、希恵が首を傾げる。
「去年までと比べて、希恵ちゃんも、周りの人達も変わったよね」
　昨年の夏までは、あれほどまでに暗くて影が薄かった。
　しかし、今ではその欠片も感じられないほど明るい。
　それによって、周囲の人達の希恵に対する雰囲気も大きく変わったようだ。
「それは、皆のお陰だよ」
　希恵が照れたように微笑んだ。
　そして、手すりにもたれて校庭を覗き込む。

「もしも華月ちゃんが転校して来なかったら、もしも皆が犯人探しをしなかったら、そしてもしも、皆が途中で諦めてたら……、私はあのまま、変われなかったと思う」
　そう言って、希恵は目を細めた。
　そうやって周囲に感謝できる辺り、事件を通して希恵が成長したのだろう。
「偉いなあ」
「何が？」
　再度首を傾げる希恵に、麻美はクスリと笑った。
「だって、たった八ヶ月でそんな風に思えるようになったんだもん」
　麻美ならきっと、自分が努力したのだと勘違いしてしまいそうだ。
　周りの関わりなど、感謝どころか気付きもしないだろう。

「私なんて、何にもできないのに……」
「そんな事ないよ」
　溜息を吐いて自嘲する麻美に、希恵が首を振る。
「私、麻美ちゃんに助けられる事が沢山あるんだよ？　麻美ちゃんが笑ってくれるだけで、幸せな気分になれるの」
　希恵はそこで一旦言葉を切り、麻美の様子を見た。
「私なんかより、希恵ちゃんの方がずっと偉いと思うよ。笑顔で人を幸せにするなんて、簡単にできる事じゃないもん」
　希恵は拳を作って、一生懸命に語りかける。

「……そっか」
　正直、どんな風に偉いのか、今ひとつ理解できなかった。
　けれど、一つだけ分かった事がある。
「私でも、誰かの力になれるかもしれないんだね」
「うん」
　希恵が笑顔で頷くと、麻美も自然に笑みがこぼれた。
　こんな自分でも、誰かの役に立てるかもしれない。
　ただそれだけで、こんなにも嬉しい。
「ありがとう」
「どういたしまして？」
　笑顔を返す希恵だが、言外に、「何の事か分からないけど」と付け足された気がする。
　しかし、麻美はそれに構わず、思い切り息を吐いた。

「さあ、理奈ちゃんも終わったようだし、行こうかな」
　校庭にいる理奈が、ベランダの麻美に手を振る。
　麻美は理奈に手を振り返し、教室に入ると希恵に振り向いた。
「希恵ちゃんも一緒に帰ろう」
　希恵は一瞬、呆気に取られたようだったが、すぐに目を細めて頷いた。
「うん」

　いつも胸に留まっていたもやもやが、一気に抜けたような気がする。
　それはきっと、希恵のお陰だ。そう思いかけて、麻美は気付いた。
「希恵ちゃんも、笑顔で人に元気を与えてるのね」
「え？」
　階段を下りる足を止めて、希恵が振り向く。
　相手には多分、こちらの表情は逆光で見えない。
　そう分かっていても、麻美は笑顔を消す事ができなかった。
「やっぱり、ありがとう」
　満ち足りた気分の麻美に、希恵は困惑の表情を浮かべる。
「やっぱり、何の事か分からないよ」
「希恵ちゃんはそれで良いの」
　麻美は小さく笑うと、首を傾げる希恵を追い抜いた。
「早く行こう」
「ま、待ってよー」

　駆け出す頬を、一筋の風が掠めた。

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