四人組　桜が咲いた日

四人組

桜が咲いた日

　四月十二日。
　中学校へ続く桜並木が薄紅色に染まり始めるこの季節、天野家はいつも慌しい。
「理奈は飾り付けお願い。麻美は向こうの部屋に料理運ぶの手伝って！」
　料理をする母の信子を手伝いながら、星来は二人に指示を出す。
「早くしないと、華月が来ちゃうわ！」
　盛り付けを終えた大皿を麻美に押し付けて、自分もいくつか器を持って奥の和室へ急いだ。
「理奈、調子はどう？」
「いい感じ。そっちは？」
　テーブル周りの装飾をしていた理奈が、手を休めずに答える。
　星来は飾りの合間に皿を置くと、振動で倒れてしまった折り紙の花を直した。
「こっちも順調よ」
　二人が話している間にも、麻美が次々と料理を持って来る。
「これで最後だよ」
　取り分け用の皿をテーブルに置いて、麻美は満足そうな表情を浮かべた。
「後は主役を待つだけね」
「早く来ないかなあ」
「さっきまで『早くしないと来ちゃう！』って焦ってたくせに」
　それぞれの仕事を終えて、急に静かになった和室で、三人の呟くような声だけが響く。
　彼女達は顔を見合わせると、笑みを浮かべて互いに頷いた。
「絶対に喜ばせるわよ」
「それはもう」
「勿論だよ！」

「あ、もう咲いてる」
　学校からの帰り道、華月は通学路に咲いている桜を見付けては、嬉しそうに目を細めた。
「今年は咲くの早いなあ。暖冬だったからかな？」
　桜に語りかけるように、華月は呟く。
　近くに通行人がいないから良いものの、誰かが見ていたら変な顔をされただろう。
　そんな事にも気付かず、華月は小さな花に見入っていた。

「かーげつー！」
　空の茜が濃くなった頃、桜並木の向こうから、華月を呼ぶ叫び声が聞こえた。
　何事かとそちらを見れば、いつの間に着替えたのか、私服姿の星来が腰に手を当てて仁王立ちしていた。
「星来、何で……」
　その時、華月はあっと思った。
「何でですって？　ずっと待ってたのになかなか来ないから、様子を見に来たに決まってるじゃない！」
　すっかり怒ってしまった星来に、華月は慌てて手を合わせる。
「ごめんごめん、忘れてた訳じゃないの」
「本当に？　何でって言ったのに？」
　疑いの眼差しを向けられ、華月はただ謝るしかなかった。

　華月はこの日、星来の家に招待されていた。
　目的は分かっている。
「本当だってば。自分の誕生日だよ、忘れる訳ないでしょ」
　必死に言い訳を考えるが、星来の機嫌は一向に良くならない。
「折角華月の誕生日会をやろうと思って準備してたのに、主役が来ないってどういう事なのよ」
「だから、ごめん」
　華月はもう一度頭を下げ、ずっと合わせていた手で上を指した。
「桜が咲いてたから、つい見入っちゃって」
　星来は華月の指先をチラリと見、その後、眉間のしわを解いて重くなった枝先を見上げた。
「本当だわ。もう咲いてるのね」
「嬉しかったから、思わず時間を忘れちゃったの」
　ごめん、ともう一度告げると、星来は小さく笑って首を振った。
「相変わらずなんだから」
「そうだよ、相変わらずだもん」
　二人は揃って肩をすくめ、また頭上の花を見上げる。
　小さな花はまだ頼りなくて、開いたばかりのようだ。
「桜からのプレゼントね」
「何かそれ、すごく嬉しい」

　二人はそれから、暫くの間桜を見詰めていた。
　気が付いた頃には、空は既に暗い青に染まっていて、星来が辿って来た道は不気味なほどに静まり返っていた。
　星来の腕時計は、華月を迎えに家を出てから、もう三十分も過ぎていた。
「大変、皆待ってるのよ！」
「誰が待ってるって？」
　慌てて帰ろうとした星来達の前に、二人よりも頭一つ大きな影が立ちはだかった。
「理奈！」
「まったく、いつまで経っても帰って来ないから、二人で見に来たんだよ」
　腕組みをする理奈の後ろから、麻美がひょこっと顔を出す。
「おばさんも心配してたよ、早く帰ろう」
　怒っているような理奈と、いつもの笑顔を浮かべている麻美の顔。
　星来と華月は一度顔を見合わせ、心配して迎えに来てくれた二人に目を向けた。
　そして、一連の動作を合図代わりに、同じタイミングで頷いた。
「うん」

　天野家に向かう道を、四人は薄暗くなった路地を、並んで歩いた。
　華月と星来を中心に置いて、色々な話をして、笑い合いながらの帰り道は、それぞれの胸に暖かい感覚を残してくれた。
「華月」
　家に着く直前、星来が華月の名前を呼んで駆け出すと、理奈と麻美もそれに続いて前に出た。
　そして、華月の前に整列すると、三人は「せーの」という合図と共に、元気な声を華月に投げかける。
「誕生日おめでとう！」
　突然の事に、華月は暫くの間目を丸くしていたが、すぐに目を細め、歯を見せて笑った。
「ありがとう」
　その声は、春の空に吸い込まれて、広く響き渡った。

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