Copyright(c) 2007 Yumeko Yume all rights reserved.
青い空に薄っすらと鱗雲が掛かる土曜日、華月は作業する手を止めて、高く突き抜ける秋空を見上げた。
今は晩秋。冬を間近に控えたこの季節の空は、他のどの季節よりも爽やかで清々しい。
「あ、飛行機雲！」
不意に目をやった所に、風に流されて蛇行した飛行機雲を見付けた。
その先頭では、白く輝く機体が、大空を真っ直ぐに駆けている。
「コラ華月。よそ見しないで、手を動かしなさい」
声と共に、後頭部が軽く叩かれる。
振り向くと、竹箒を肩に担いだ星来が、腰に手を当ててこちらを睨んでいる。
「星来、箒の柄で叩いたね？」
ごく軽い力ではあったが、堅い竹で叩かれたのだ。痛くない訳がない。
恨みがましい視線を送ると、星来は小さく息を吐いて、箒の柄を華月の鼻先に突き付けた。
「サボってるあんたが悪いのよ」
「別にサボってなんか……」
確かに、少し腕がだるくなったし、ずっと立っていたせいで足も痛い。
そして、今空を見上げた時に息継ぎできたのも本当だ。
だが、それはほんの一瞬だ。
その一瞬を、その瞬間しか見ていなかった人に咎められたくはない。
そのように言って、華月と星来が睨み合いを始めた時だ。
「おーい、そこの二人！ 遊んでないで、暇ならこっちを手伝ってくれないか？」
家の方から、星来の父・和也の呼ぶ声がした。
和也の言葉に、二人は少しむっとして、揃って声を返した。
「遊んでないもん！」
しかし、和也は二人を呼ぶ事を止めず、なおも声を張り上げている。
「良いから、来てくれ！」
「もう、何なのよ！」
とうとう星来は諦めて、箒を持ったまま家に向かって歩き出した。
華月も、星来の後に続いて歩き出す。
そして、急な坂を上ったすぐ上に建つ、大きな屋根を持つ家が見える所まで来ると、そこで待っていた和也と、華月の父で和也の兄でもある裕也が、二人に笑いかけた。
「どうだ、はかどっているか？」
「まあ、それなりに」
この日華月達は、父方の実家に来ている。その目的は落ち葉掃きだ。
山間にあるこの集落では、一年を通して飽きる事のない景色を見る事ができる。
春は珍しい花々が咲き、夏は山の緑と虫達が元気に飛び回る。
秋は紅葉が山を染め、冬には純白の雪が全てを覆い、無音の世界へと人々を誘う。
何年、何十年暮らしていても飽く事のない景色。
だが、このような街から離れた所では、美しい景色の後に訪れる仕事が、そこに暮らす人々を困らせる。
「でも、楽しいよ。空は綺麗だし、空気も清んでるし」
「それは、華月がここに暮らしていないから言えるのよ。おじいちゃんとおばあちゃんは、少ししたらまた掃除しなくちゃいけないのよ」
「そんな事、分かってるもん」
だが、たまにしかできないからこそ、楽しみたい。
そう思うのは悪い事だろうか。
「まーたそんな事言って……」
「華月には、山の暮らしが向いているのかもしれないね」
正論を言おうとする星来の声を遮って、低く暖かい声が彼女達の間に落とされた。
声のする方を見ると、目尻に深い皺を刻んだ彼女達の祖父が、優しく微笑んでいた。
「おじいちゃん」
二人で声をかければ、祖父はまた目を細め、彼女達の前に歩み寄った。
「二人共、よく頑張ってくれたね。おかげで、歩きやすくなったよ」
今まで祖父がいたのが、華月達が担当していた私道を望める小道だったから、彼女達の様子がよく見えたのだろう。
「ねえ、華月が山の暮らしに向いてるって？」
星来が、あまり面白くないと言うように訊ねた。
すると祖父はにこりとして頷くと、裕也と和也の顔を交互に見た。
「天家では昔から、一番上の子が天満の名を次いで、他の子は別の名を名乗らせているんだよ。その時、天満を次ぐ子は将来、山にある本家に戻ってそこで暮らすようになるんだよ」
「そうだったの？」
名前の事は、以前学校の課題で調べたから知っていた。
だが、将来住む場所まで決められていたとは知らなかった。
「ねえ、おじいちゃん。その話、もっと聞きたいわ」
星来が両手を組んでねだる。
しかし、祖父は目を細めたまま首を振り、手に持った箒を軽く持ち上げた。
「今はそんな事よりも、掃除だよ。お前達はまだ、落ち葉を集めただけで片付けてはいないだろう？」
「あっ！」
「そうだった！」
華月と星来が顔を見合わせると、和也が呆れたように息を吐いた。
「まだだったのか」
「だって、お父さんが呼ぶんだもの」
「片付けて来るね」
文句を言う星来の手を引っ張って、華月は元来た坂を駆け下りて行った。
「やだ、待って。早いってば！」
急な坂を駆け下りる途中、星来が悲鳴にも似た声を華月に投げかけた。
それから、華月は少し速度を緩めたが、短い坂だ。すぐに元いた場所へ辿り着いた。
「さ、片付けるよ」
「あっ、ちょっと！」
星来はまだ何か言いたそうにしていたが、それを無視して華月は枯葉の山を、用意していた町指定のゴミ袋に詰め込んだ。
星来も、何やらブツブツと口を動かしつつも、手際良く片付けていく。
「ご苦労さん」
そして、全ての山を片付け追えた時だ。
二人の父親と祖父が坂を下りて来て、トタン作りの物置の前で立ち止まった。
「その袋をよこしなさい」
言われるままに、枯葉が詰め込まれた透明のビニール袋を裕也に手渡す。
彼は受け取った袋を近くに停めてあった軽トラックの荷台に乗せ、星来が手渡した袋も同じようにトラックに乗せた。
そして、その後も同じような袋をいくつも積み込み、全部詰み終わったかと思うと、今度はトラックに乗り込みエンジンをかけた。
「捨てに行くの？」
「お前達も来なさい」
そう言って、今度は和也が、トラックの隣に停めてあった軽ワゴン車のロックを解除した。
「どこへ行くの？」
乗り込みながら訊ねたが、和也は答えず軽く口の端を上げるだけ。
「どっこいしょ。さあ、行きましょうか」
祖父が軽ワゴンの助手席に乗ると、和也はエンジンをかけて、ルームミラー越しに後部座席の二人に目をやった。
「しっかり掴まっているんだぞ」
それだけ言うと、車は元気良く走り出した。
最初の勢いが良かったから、県道に出てからすぐに速度が落ちた時は意外だった。
それは本当にすぐで、数百メートルも走らない内に減速したのだ。
そして左折の合図を出し、ガードレールの切れ目に車体を滑り込ませる。
ここでようやく、華月と星来は、自分達が向かっている場所を予測する事ができた。
「畑へ行くのね」
「その通り」
和也が、正解だと笑みを浮かべる。
ガードレールの向こうに続いていたのは、舗装されていない細い道だ。
軽自動車が枝葉を掠りながら、ようやく通れるような細道のその奥に目的地はある。
狭い道の先に、突然現れる広い空間。
周りを森に囲まれたそこは、昔、蚕に与える桑を育てていた所だ。
養蚕を辞めた今でも、当時植えた桑は根を張り他の作物を受付けない。
せいぜい、春に蕗やわらびなどの山菜が取れる程度で、後は使っている所を見た事がない。
だが、そんな桑畑でもたまには役に立つ時がある。
実は養蚕を辞めた時、この広い桑畑の一部を整地して、他の作物を育てられるようにしたのだ。
その畑の前に、華月達を乗せた車は停まった。
車を降りて見ると、畑の中央で裕也が蹲っている。気が付いてみれば、裕也の前には小さな山があり、それが赤々と燃えているではないか。
「何をするの？」
星来が大人達に訊ねた。
だが、その問いに誰も答えない。星来はいつものように頬を膨らませ、不満を表現する。
だが、この光景を見れば、これから何をしようとしているのか、瞬間的に分かってしまう。
「もう、教えてくれたって良いじゃない！」
「本当に分からないの？」
「華月は分かるの？」
苛々と声を荒げる星来を覗き込み、華月は首を傾げた。
ここまで見ておいて、何をするかなど、愚問ではないか。
「多分ね」
星来の問いに答えると、華月は火の前に屈んでいる裕也の斜め後ろに立った。
「後どれくらい？」
「まだかかりそうだな」
裕也は答えると立ち上がり、土の付いた膝を軽く払った。
そして振り返ると弟の和也に声をかける。
「後は頼んだぞ。俺は、火扱いはそれほど上手くないんでね」
それから、「お前の方が得意だろう」と付け足すと、和也は一度面倒臭そうに顔を歪めたが、逆らう事なく「ああ」と短く返事をして、裕也と場所の交換をした。
それから暫くの間、星来は機嫌が悪かった。
聞いても、誰も質問に答えてくれないから、拗ねてしまったのだ。
「星来、お茶……」
「いらない」
華月は家から持って来たほうじ茶を差し出すが、星来はそれを拒否して、鼻先を華月とは反対方向に向けてしまった。
「いつだってそうよね。私だけが何も知らないのよ」
そう言って、星来はあの時もこの時もと、半年も前の事まで持ち出してはくどくどと不満を吐き続けた。
華月は最初、黙って聞いていた。
だが、聞いている内に段々耐え切れなくなって限界に近づいた時、「よし、できた」和也の喜ぶような声が聞こえて来た。
「何ができたの？」
一方的な話を中断して、星来が訊ねた。
華月は内心ホッとしながら、星来と一緒に和也の方を見る。
あの山が何を焼いているのか、華月は何となく分かっていた。
ただ、それが絶対かと訊かれれば頷けないために、星来には黙っていたのだ。
「さあ、星来。手を出すんだ」
言われるがままに、星来は細い手を和也の前に出した。
「熱いから気を付けて」
良いながら、新聞紙と共に渡されたもの、それは。
「わあ、いい匂い！」
手元から昇って来る香りに、星来は思わず顔を綻ばせた。
「華月も手を出して」
「わーい」
華月も差し出された、長くて黒いものを受け取ると、思わず笑顔になる。
「やきいもだわ」
ようやく触れるようになった黒焦げの包みを開けて、星来が歓声を上げた。
包みの中に現れたのは、鮮やかな黄色。薩摩芋だ。
華月も、熱くなった包みを抓んで開けると、中から黒い皮と暖かい中身が同時に現れる。
「美味しそう……」
「美味しいわよ」
早くも一口頬張っている星来が、嬉しそうに言った。
「さっきの不機嫌はどこへ行ったの？」
「知らないわ」
何事もなかったかのように答える星来に、その場にいた全員が大笑いした。
星来はその様子が面白くないようだったが、文句は言わず、代わりに手元の芋に齧り付く。
「華月も食べなさいよ、本当に美味しいわよ」
「うん」
まだ笑いが収まらない華月だが、星来が睨み付けて来たので、そこで一旦笑いを押し留めた。
そして、いくらか冷めて食べやすくなった黄色い身に口を付けた。
「……美味しい」
「でしょ？」
まるで自分が作った芋のように、誇らしげに笑う星来が可笑しくて、また笑いそうになったが何とか耐える事ができた。
「たまにはこうやって、外で食べるのも良いね」
「あら、私は毎日だって良いわよ」
華月の言葉に星来が返す。
二人は顔を見合わせると、同時に吹き出してそのまま暫く笑っていた。
「あ、雪虫」
ようやく笑い終えた二人の前を、白い小さな虫が横切った。
あと少しで、寒い冬がやってくる。
Copyright(c) 2007 Yumeko Yume all rights reserved.